拖延症并非现代人的毛病，古人早已揭示了这种现象。大家都熟悉我们从小就背诵的《明日歌》：“明日复明日，明日何其多。我生待明日，万事成蹉跎。世人若被明日累，春去秋来老将至。朝看水东流，暮看日西坠。百年明日能几何？请君听我明日歌！”多么生动而深刻地揭示了拖延行为的特点和害处。18世纪英国作家塞缪尔？约翰逊认为，人们总是推迟自己知道最终无法逃避的事情，这样的愚蠢行为是一种普遍的人性弱点，它或多或少盘踞在每个人的心灵之中。
他对自己的拖延习惯悔恨不已：“我无法克制责备自己一直忽视那些最终不得不做的事情，而每一刻的闲散都增加了我的痛苦。”拖延这种习惯自古就有，并且根深蒂固地嵌入人类的大脑。一个人，面对生活工作中必须做的事情、必须解决的问题，心理上总是有意无意地回避，不主动及时地去处理事情，不果断地去解决问题，总是想延迟时间，如果这种情形成为一种牢固的习惯，那就是患上了拖延症。心理学家给“拖延”的定义是：当事人故意延迟一项既定任务的执行，哪怕他明明知道这项任务最终是必须完成的，而且这样做可能会使情况恶化。拖延症既是一种消极的心理倾向，也是一种有害的行为习惯。
在生活工作中，拖延症的具体表现多种多样，但有三个基本特征：
第一，普遍性。拖延现象是普遍的，每个人或多或少都会有一点拖延的毛病，有些人轻微，有些人严重，有些人偶尔发生，有些人经常发生。人们通常认为，拖延只是日常生活中人的一种小毛病，影响不大，甚至可以一笑了之。实际上，作为人的一种心理倾向和行为习惯，拖延症不仅表现在日常生活和工作中，还表现在如政治、管理、决策、军事等方面的重大问题上，其影响不可小看。日常生活中的拖延，影响个人、家庭生活的顺畅。在政治、管理、决策、军事等重大问题上，重要决策拖延，处理危机拖延，解决问题拖延，会造成难以挽回的损失。
亚历克斯斯泰勒是美国《财富》杂志的专栏记者，长期跟踪研究报道美国通用汽车公司的情况，他认为，通用汽车公司的衰败，原因是多方面的，但其中一个重要原因，就是决策者和管理者对经营管理中出现的问题，采取拖延的态度，不及时果断解决，导致问题积重难返。领导者、决策者、管理者，如果有严重的拖延习惯，这不仅是他们个人的问题，对于组织的生存和发展也是非常不利的。
第二，习惯性。患有拖延症的人，不是偶尔表现出拖延行为，而是经常性地在大事小事上都表现出来。拖延症是人的一种牢固的心理习惯和行为习惯。习惯的特点是难以改变，特别是长期形成的坏习惯，人们意识到它的危害性，极力想改变，但往往又被这种习惯牢牢支配而难以摆脱，总是处于痛苦的挣扎之中。事实上，有拖延症的人当中，大多数都希望戒除这种习惯，却没能成功，因为这种习惯已在人们的潜意识中根深蒂固。心理学家派希尔说：“习惯会变成无意识的大脑运作过程。如果长时间拖延，人们便会从根本上习惯性地保持这种状态。”拖延症与人们的一种侥幸心理习惯有密切关系。面对生活工作中的麻烦和问题，人们往往会想，拖延一下，也许麻烦和问题会消失，至少会减小。事实上，麻烦和问题不会因为人们回避它而消失，反而会变得更严重。麻烦和问题更严重，又更想回避，更想拖延，这样就形成恶性循环的情形。
第三，危害性。拖延症的危害是广泛而严重的。在拖延中，人们所面对的事情、问题、麻烦不会减少、不会消失，反而会更多、更严重，越是拖延，内心越是紧张焦躁，越往后心理压力越大，到了不得不去处理事情、解决问题的时候，在紧张焦虑的状态中，思维和行为效率都极低，事情结果很糟糕。拖延行为会使得人们浪费时间和精力，难以达到生活工作的预期目的，遭受生活工作中的种种损失。在拖延中焦虑，在焦虑中又拖延，如此恶性循环，生活不顺利，工作低效率，最终一事无成。