古往今来，人类与爱宠的故事不胜枚举。从15000多年前的原始部落开始有猎犬巡守，到如今“铲屎官”“吸猫、吸狗”在年轻人中广为流行，宠物已然成为人类生活中不可或缺的部分。客观来看，除了导盲犬、搜救犬等少数宠物可以为人提供实际帮助，大多数宠物进入人们生活还是因为它们带来的情感价值。有不少研究显示，养宠物与人的身心健康状态紧密相关，但这种关系复杂多元、利弊共生。
宠物对心理健康的促进作用可以归纳为四个方面：
以萌趣添欢乐
2023年《中国宠物健康消费白皮书》的调查数据显示，大多数人养宠物主要是为了增添生活情趣，比例超过64%。宠物凭着或是可爱的外表或是有趣的行为，给人们的生活增添了不少欢乐。特别是对现代人而言，生活压力大、工作节奏紧，很多人过着两点一线的生活，没有多少时间去休闲娱乐。如果在这个时候推开家门就能看到一个呆萌可爱的小家伙在等待自己，自然让人不由得压力消减、眼笑眉舒。了这种即时的情感舒缓外，宠物还可以通过身体接触安抚我们的内心。心理学研究发现，对灵长类动物而言，触摸是爱的重要成分。从这个角度不难理解，为什么很多人会痴迷“撸猫、撸狗”：温暖亲昵的感觉在抚摸宠物的过程中得到体验，一些疲惫苦闷随之消减。
以陪伴解孤独
在上面的调查中，也有62%的人表示养宠物是为了减少孤独感。这种孤独缓解效用体现在两个方面。
一是提供客观陪伴。对于宠物主而言，宠物在生活中的角色更多是像家人一样，提供陪伴和温暖，这点在独居人群、空巢老人中较为普遍。对于那些没有亲密家人和朋友的人来说，宠物有时甚至取代了其他社交网络成员。新冠期间，社会隔离、焦虑成为影响大众心理健康的主要因素，研究发现养宠物的人在疫情中应对逆境的信心更强，也报告了更多的积极情绪。
二是作为沟通桥梁。宠物的拥有和照料可以增强现有的社交关系，也能促成新的社交关系。比如对有孩子的家庭而言，共同照料宠物能增进亲子互动；对青年人而言，可以在网络上形成各种各样的宠物社群；此外，拥有宠物在社交中还可能给人带来“有爱心”“爱生活”的光环效应。
以忠诚稳依恋
情感依恋对心理健康发展的重要性早已为人们熟知，这种依恋不局限于人与人之间，它存在于整个生命过程中。研究发现，长期存在心理健康问题的人会把宠物置于自己的社交网络的中心，因为人与宠物关系中的亲密与安全感是在别处难以获得的。这种关系有三个典型特征：
一是单向主导。在人际关系里，双方都有自主意识，那就给这段关系带来了不确定性，最亲密的恋人也难免会担心遭到背叛。而在宠物与主人的关系中，主人是绝对主导的，宠物则以绝对的“忠诚”处于其中，这种忠诚属性对于缺乏人际安全感的人而言十分宝贵。
二是无条件接纳。宠物不会对主人进行评判，也不会因主人的行为而产生疏离，有时候宠物还能体察到主人的情绪状态，并予以回应。有的创伤经历者甚至会将自己的经历投射到宠物身上，产生“同病相怜”的感觉，从而在与宠物的关系中体验到无条件的接纳和理解。
三是低需求。除了必要的食物，宠物不会再需要主人提供别的什么，关系更加简单和直接，是一种无所求进而无压力的关系。
以互动促疗愈
养宠物还有一个重要的作用就是会让人动起来，这与心理治疗里行为激活的策略很相似。还有专门的动物辅助治疗通过人与动物的接触，改善或维持病弱或残障人士的身体状况，或帮助他们加强与外部世界的互动，进而促进适应与康复。
比如，通过让病人带着狗散步以增加肌肉力量，或者让受虐儿童温柔地抚摸并与动物交谈以传授温柔关系的概念。当然这种疗愈作用并不局限于临床人群，对普通人而言宠物一样能促进身心健康。
此外，照顾宠物所需的日常活动还为个体提供了目标感和秩序感，让人们从烦恼中转移出来，投入到每日的例行照料工作中，从而避免沉迷于负面情绪。成功照顾宠物还能提升个体对生活的掌控感和自我效能，研究发现饲养宠物让个体在与他人交往、处理事务时更有把握，进而产生更高水平的自尊和更低的社交焦虑。此外，如果你会在室外遛一遛宠物，还能提高自己的户外运动时间，这对身心健康也是十分有益的。
总体来看，养宠物对人的好处多多，但我们也需要注意养宠物并非全无风险。
一是身体健康的风险。目前全世界证实的人兽共病有250多种，一些细菌、病毒、寄生虫可以在人和宠物的接触中传播。除皮肤病、抓伤、咬伤等常见问题外，诸如狂犬病、鹦鹉热、弓形虫感染等恶性疾病更会给人们带来严重后果。因此饲养宠物应当注意好防疫和卫生清理，也要格外注意孕妇、老人、小孩与宠物接触后的情况。
二是人际屏蔽的风险。虽然上面提到养宠物可以促进人际沟通，但在一些人身上也出现了相反结果。比如有研究发现，养宠物的人对他人的喜欢和被他人喜欢的感觉都比没养宠物的人低，抑郁情绪较高的个体养宠物的比例更高等。当然这些不能完全说明人们是因为孤独才去养宠物，还是因为养了宠物变得与他人更疏远。但实际生活中确实可以观察到，有人因为宠物推掉了正常社交，也有人会把宠物当成自己的“唯一”。当宠物成为一个逃离现实社交的避难所时，心理健康的风险就增加了。
三是增加应激的风险。宠物还可能会给生活带来一些额外的应激源，比如因为饲养宠物带来的经济压力，或者因为家人或舍友不喜欢宠物引发的冲突争吵。甚至还有一些人对宠物投注了全部的感情，但是因为宠物走失、死亡，而产生了类似于失去亲人的长期哀伤。
宠物对我们的生活有利有弊，趋利避害关键或许就在于我们需要明白，宠物让生活变得丰富，但却不足以成为生活的全部。我们亲爱的动物朋友会很愿意陪我们度过忧伤的低谷，但它或许会更希望我们把这种关系当成休憩疗愈的支点，而不是退缩封闭的洞穴。我们应当从它们身上学会爱，再以此去爱己、爱人。