压力是现代社会人们最普遍的心理和情绪上的体验。所谓人生不如意十之八九，任何人的人生，都不可能总是一帆风顺,坎坷挫折时有发生。面对种种不如意，人们常常会焦虑不安，内心体验到巨大的压力。压力存在于社会生活的各个方面,人人都经历过。例如第一次求职面试、亲人患病或死亡、工作变动或失业等。承受压力是生活中不可避免的。但是过度的压力总是与紧张、焦虑、挫折联系在一起。久而久之，会破坏人的身心平衡，造成情绪困扰，损害心身健康。
临床心理学家和心身医学家发现，很多疾病与心理压力有关。比如，消化性溃疡病的主要起因就是心理压力。溃疡病患者往往具有这样的特点：努力拼命工作，总是担心工作不完美，担心自己能力不够，经常体验到无助感等。心理压力也是高血压和心脏病的主要病因。这些患者往往竞争意识强、争强好胜、缺乏耐心、时间紧迫感强、成天忙忙碌碌。癌症也与心理压力有着密切关系。由此可见，心理压力对人的身心健康的影响是广泛而普遍的。
压力（Stress）在心理学中也叫应激，压力至少有三种不同的含义。
第一种：压力指那些使人感到紧张的事件或环境刺激。如有一份“压力很大的工作”，即将可能带来紧张的事物本身当作压力。
第二种：压力指的是一种心身反应。比如有人说“我要参加演讲比赛，我觉得压力好大”。这里他就用压力来说明他的紧张状态，压力是他对演讲事件的反应。这种反应包括两个成分,一是心理成分，包括个人的行为、思维以及情绪等主观体验，也就是所谓的“觉得紧张”；另一个是生理成分，包括心跳加速、口干舌燥、胃部紧缩、手心出汗等身体反应。这些心身反应合起来称为压力状态。
第三种：压力是一个过程。这个过程包括引起压力的刺激、压力状态以及情境。所谓情境是指人与环境相互影响的关系。根据这种说法，压力不只是刺激或反应，而是一个过程。在这个过程里，个人是一个能通过行为、认知、情绪的策略来改变刺激物带来的冲击的主动行动者。面对同样的事件，每个人经历到的压力状态程度却可以有所不同。这就是因为个人对事件的解释不同，应对方式也不同。
心理压力的产生原因是复杂的，我们将这些具有威胁性或伤害性并因此带来压力感受的事件或环境称为压力源。生活中的压力源可能存在于人们自身，也可能存在于环境中。但是,人类最主要的压力源是人，人际关系是造成压力的最主要来源。心理学家在研究中把造成压力的各种生活事件进行分析，提出了四种类型的压力源：
1、社会性压力源：社会性压力源主要指导致个人生活方式上的变化，并要求人们对其做出调整和适应的情境与事件。社会性压力源包括个人生活中的变化，也包括社会生活中的重要事件。个人生活的改变常常会给人带来压力。心理学家霍曼和瑞希编制的生活改变与压力感量表，列出了43种大部分人都可能经历的生活事件。这些生活事件是：丧偶、离婚、夫妻分居、坐牢、直系亲属死亡、受伤或生病、结婚、失业、复婚、退休、家庭成员生病、怀孕、性生活不协调、新家庭成员诞生、调整工作、经济地位变化、其他亲友去世、改变工作行业、一般家庭纠纷、借贷大笔款项、取消抵押或贷款、工作责任改变、儿女长大离家、触犯刑法、取得杰出成就、妻子开始或停止工作、开始或结束学校教育、生活条件的改变、改变个人的习惯、与上司闹矛盾、工作时间或条件改变、迁居、转学、娱乐方式的改变、宗教活动的改变、社会活动的改变、少量抵押和贷款、改变睡眠习惯、家庭成员居住条件改变、饮食习惯改变、休假、过重大节日、轻度违法。
2、心理性压力源：心理性压力源是指来自人们头脑中的紧张性信息。例如心理冲突与挫折、不切实际的期望、不祥预感以及与工作责任有关的压力和紧张等。心理性压力源与其他类型压力源的显著不同之处在于它直接来自人们的头脑中，反映了心理方面的困扰。生活中的压力事件处处可见，但为什么有的人无动于衷，有的人却耿耿于怀呢？这是因为人们内心对压力的认知不一样。如果过分夸大压力的威胁，就会制造一种自我验证的预言：我会失败、我应付不了。长此下去，会产生所谓的长期性压力感。
3、躯体性压力源：躯体性压力源是指通过对人的躯体直接发生刺激作用而造成心身紧张状态的刺激物，包括物理的、化学的、生物的刺激物。如过高或过低的温度、微生物、变质食物、酸碱刺激物等。这一类刺激是引起生理压力和压力的生理反应的主要原因。
4、文化性压力源： 文化性压力源最常见的是文化性迁移，即从一种语言环境或文化背景进入到另一种语言环境或文化背景中，使人面临全新的生活环境、陌生的风俗习惯和不同的生活方式，从而产生压力。若不改变原来的习惯，适应新的变化，常常会出现不良的心理反应。例如出国留学或移民，如果缺乏对环境改变所应有的心理准备，没有一定的外语水平，在异域文化背景下就难以适应，无法交流。